Den islamske staten (IS) forbereder en langvarig krig mot Vesten og driver omfattende indoktrinering av barn helt ned i seksårsalderen. IS har etablert et vidtrekkende og velorganisert system for å rekruttere barn, indoktrinere dem med gruppens ekstremistiske tro og lærer dem grunnleggende kampferdigheter.
Disse barna sitter på første rad under offentlige halshugginger og korsfestelser i kalifatets «hovedstad» Raqqa. De blir brukt som blodgivere til skadde jihadister, betalt for å angi folk som er illojale eller snakker mot IS, trent til å bli selvmordsbombere, skriver Kate Brannen i Foreign Policy.
Hvor mange barn som er involvert er vanskelig å si, men flyktningers fortellinger og bevis innsamlet av FN, menneskerettsgrupper og journalister antyder at antallet er stort.
Barnesoldater er ikke noe nytt i krig, skriver Brannen. Flere afrikanske land og militser bruker unge gutter som soldater, delvis fordi forskning viser at barn ikke har et fullt utviklet moralsk kompass og enkelt kan overtales til å utføre grusomme handlinger. De unge krigerne i Den islamske staten kan utgjøre en særlig farlig, langsiktig trussel fordi de blir holdt vekk fra deres normale skoler og istedet foret med en jevn strøm av islamistisk propaganda designet for å dehumanisere andre og overbevise dem om det ærefulle ved å kjempe og dø for sin tro, fortsetter Brannen.
«[The Islamic State] deliberately deny education to the people who are in the territory under their control, and not only that, they brainwash them,» said Army Lt. Gen. H.R. McMaster, who’s tasked with thinking about future threats and planning for the Army’s future. «They engage in child abuse on an industrial scale. They brutalize and systematically dehumanize the young populations. This is going to make this a multigenerational problem.»
FNs assisterende generalsekretær for menneskerettigheter, Ivan Simonovic, sier at det finnes et «stort og farlig vellykket» rekrutteringsprogram i Irak:
Speaking to a small group of reporters at the U.N., he said the fighters «appeal» to some of the youngsters and that they have approved adept at «manipulating young men and children.» He explained that «they project an image of being victorious» and offer the promise that those who fall in battle will «go straight to heaven.»
«What is striking for me is to meet mothers who [tell us], ‘We don’t know what to do,'» he said. «Our sons are volunteering and we can’t prevent it.»
Guttene som melder seg frivillig eller blir bortført blir sent til forskjellige religiøse og militære treningsleire ved frontlinjene i Syria og Irak. Her blir de lært alt fra IS` tolkning av sharia-lover til håndtering av våpen. Ifølge nettsiden Syria Deeply blir de også trent opp i halshugging.
Ifølge direktøren for Roméo Dallaire Child Soldiers Initiative, som jobber for å avskaffe bruken av barnesoldater, Shelly Whitman, blir guttene også sendt i kamp, hvor de blir brukt som menneskelige skjold og blodgivere for IS-krigere. De blir også sendt i kamp, hvor de blir brukt som menneskelige skjold ved frontlinjene. Øyenvitner fra de irakiske byene Mosul og Tal Afar skal ha sett barn utrustet med våpen de knapt kunne bære og kledd i IS-uniformer, patruljere gatene og arrestere lokale innbyggere.
U.N. human rights experts have «received confirmed reports of children as young as 12 or 13 undergoing military training organized by ISIL in Mosul,» according to a report written jointly by the Office of the U.N. High Commissioner for Human Rights and the human rights office of the U.N. Assistance Mission in Iraq.
In al-Sharqat district in Salah al-Din, the number of youngsters manning checkpoints «drastically increased» during the last week of August, the report said. And in the Nineveh Plains and Makhmour, male teenagers were swept up in August in a recruiting drive by advancing fighters from the Islamic State, also known as ISIS or ISIL. Some of these boys reported that they «were forced to form the front line to shield ISIL fighters during fighting, and that they had been forced to donate blood for treating injured ISIL fighters,» according to the report.
Den 22 år gamle syreren som under pseudonymet Abu Ibrahim Raqqawi dokumenterer den brutale tilværelsen i barndomsbyen Raqqa på Twitter- og Facebookkontoen Raqqa is Being Slaughtered Silently, sier til Foreign Policy at IS har oppgradert rekrutteringsprogrammet sitt med en treningsleir for unge gutter for opplæring i kampferdigheter. Tenåringer fra Raqqa ble trent der og raskt sendt til grensebyen Kobani, hvor det er harde kamper mellom de kurdiske innbyggerne og IS.
– I Raqqa, hvor fattigdom er utbredt etter mer enn tre års krig, overtaler IS ofte foreldrene til å sende barna sine til leirene i bytte for penger, sier Raqqawi og fortsetter: – Andre ganger appellerer IS direkte til barna, avholder offentlige rekrutteringsmøter eller fester og så tilbyr de barna penger for å komme på trening. I og med at alle skolene i Raqqa er stengt, er det lite annet for barn å finne på.
There are several well-known youth training camps across Raqqa province, he said, including al-Zarqawi Camp, Osama Bin Laden Camp, al-Sherkrak Camp, al-Talaea Camp, and al-Sharea Camp.
Raqqawi estimated that there are between 250 and 300 children at al-Sharea Camp, which is for kids under the age of 16.
He provided photos of children at this camp, including one of young boys sitting down to a meal together, and another of a young boy smiling as he completed an obstacle course.
When there is a big battle, like the one in Kobani, the training is accelerated, Raqqawi said.
In Iraq, there is also substantial evidence that children are being forced into military training.
Spesialrådgiver for Human Rights Watch Fred Abrahams har intervjuet yezidier som har unnsluppet IS og forteller at de så IS-krigere ta gutter fra deres familier for religiøs eller militær opplæring.
One Yazidi man who escaped said he watched his captors separate 14 boys ages 8 to 12 at a military base the Islamic State had seized in Sinjar and take them off to learn how to be jihadists.
This summer, Vice News gained extraordinary access to the Islamic State, producing a five-part video documentary about life under the group’s control. The second installment focused on how the Islamic State is specifically grooming children for the future.
«For us, we believe that this generation of children is the generation of the caliphate. God willing, this generation will fight infidels and apostates, the Americans and their allies,» one man tells Vice.
I den samme videoen sier en ni år gammel gutt at han skal til en treningsleir etter Ramadan for å lære hvordan han skal bruke en Kalashnikov. En talsmann for IS opplyser at de under 15 kan dra til sharia-leire for å lære om religion, mens de over 16 kan dra til militære treningsleire.
IS` aktiviteter på sosiale medier hjelper dem også med å overbevise personer fra hele verden om å dra til Irak eller Syria for å slutte seg til gruppen. En del av denne aktiviteten involverer bruk av barn som propagandamiddel. Flere av de tilreisende jihadistene tar med seg barna sine:
Part of this effort involves using children as propaganda tools, posting photographs on social media sites of them dressed in Islamic State uniforms marching alongside grown-up fighters. «In mid-August, ISIL entered a cancer hospital in Mosul, forced at least two sick children to hold the ISIL flag and posted the pictures on the internet,» the U.N. report said.
The Islamic State’s online recruitment has proved successful, drawing more than 3,000 Europeans. The FBI says it knows of roughly a dozen Americans fighting with the group, but acknowledges there could be more.
Three American high school girls from Colorado were caught last week in Frankfurt, Germany, apparently on their way to join the Islamic State in Syria. Reports say they were radicalized online.
The Vice News video shows a Belgian man who traveled to Raqqa with his young son, who appears to be 6 or 7 years old.
The father coaches his son to tell the cameraman that he’s from the Islamic State and not Belgium, and then asks him whether he wants to be a jihadist or a suicide bomber. The young boy says, «Jihadist.»
Raqqawi told FP that when he was still living in Raqqa he saw an American woman, her Algerian husband, and their daughter, who looked to be about 4 years old.
He says he also saw a French fighter with two kids: a blond boy who looked to be 6 years old and a daughter who was about a year old.
«We see a lot of foreign fighters inside the city. It is shocking,» he said.
In Syria and Iraq, children are not just being radicalized, but are also being exposed to extreme levels of violence every day.
Raqqawi provided FP photos he took while still living in the city, of children watching crucifixions.
He said the children have become so accustomed to these executions that the sight of a head separated from a human body no longer seems to faze them.
Misty Buswell, som jobber i Jordan for organisasjonen Save the Children, mener at det ikke er noen overdrivelse å si at vi kan miste en hel generasjon barn til traumer. Barneflyktninger har mareritt, unngår kontakt med sine foresatte og er aggressive mot andre barn. – Jeg har truffet barn som har sluttet å snakke og ikke har snakket på måneder på grunn av de grusomme tingene de har sett. Og de er de heldige som faktisk har kommet seg over grensen og i sikkerhet, sier Buswell til Foreign Policy.
With time and the right kind of intervention those children can be helped and can be able to have somewhat more of a normal life, Buswell said. «But for the kids who are still inside and who are witnessing this on a daily basis, the long-term effects are going to be quite significant.»
Buswell said that refugees almost always want to return home once the situation there stabilizes and peace returns.
When she asked refugees from Sinjar that question a few weeks ago, however, she was surprised by their answer. «It’s one of the first times I’ve actually heard people telling me that the things that they saw and experienced were so horrific and traumatic — and the things that their children saw — that they didn’t want to go back, because there are too many bad memories.»