Ledende muslimske geistlige advarer om at religiøs sekterisme er på fremmarsj i Storbritannias muslimske miljø og risikerer å slå ut i vold og terrorisme.
Avisen The Times har undersøkt saken og funnet økte religiøse spenninger mellom den shiamuslimske minoriteten og dominante sunnigrupper.
Grafikk fra The Times.
Konflikten drives av den lange, bitre borgerkrigen i Syria. Hatpredikanter – blant dem noen som foredrar på britiske universiteter – på begge sider bidrar til å hisse opp følelser og det har vært flere tilfeller av overfall, angrep på bygninger og trusler på nett.
En av verdens ledende shiageistlige, Sayed Ammar Nakshwani, avslørte nylig at han forlot Storbritannia for USA etter årevis med trusler fra hardline sunnimuslimer som skal ha truet ham på livet, forfulgt foreldrene hans og vandalisert bilen hans, skriver The Times.
En annen shia-imam bosatt i London, Sheikh Ahmed Haneef, har bedt om døgnkontinuerlig politibevoktning av shiamoskeer og mener at det er nødvendig for miljøets ledere å trappe opp sikkerhetstiltakene i møte med trusselen om terrorangrep begått av sympatisører av terrororganisasjonen Den islamske stat (IS).
Qari Muhammad Asim, som er en ledende sunnimuslimsk stemme og imam i en moskè i Leeds, advarer om at sekterisk retorikk er en «kreftsvulst som spiser seg inn i det muslimske miljøet».
– Vår tro anerkjenner ikke takfir [ekskommunisering] av andre. Det er mot den profetiske tradisjonen og hvis vi følger den samme veien som Midtøsten, hvor sekterisme bidrar til konflikt, har vi et problem, sier han til The Times.
Of the 3 million Muslims in Britain, about 2.3 million identify as Sunni, compared with 300,000 Shias, or 5 per cent of the total. Most British Shias have roots in Iran, Iraq, Azerbaijan or Bahrain. Sunnis make up the vast majority of Muslims worldwide.
Den sekteriske atmosfæren i Storbritannia næres av propaganda som skildrer krigen i Syria som en kamp mellom sunniopprørere og det shialedede Assad-regimet. Maktkampen mellom Saudi Arabia (sunni) og Iran (shia) har også en effekt.
Haneef forteller at situasjonen er i ferd med å utvikle seg til et stort sikkerhetsspørsmål: – Giftige prekener kombinert med jihadister som kommer tilbake til landet og akter å utføre opportunistiske angrep plasserer oss i en veldig farlig situasjon, sier han.
Shiamoskeen hvor han jobber, Islamic Centre of England, er nylig blitt utsatt for innbruddsforsøk og under Ramadan forsøkte to sunni-salafister å angripe folk på utsiden av bygningen.
Mr Haneef said: “We’re a soft target for opportunist terrorism. We have been ramping up security but I don’t think it’s enough — we should have round-the-clock police protection. The community needs to be more aware of the threat. We need to be more like the Jewish community, who are extremely sensitive to the security issues.”
Dr Nakshawani, an internationally recognised Shia scholar, said that he left Britain after receiving death threats and having to take security precautions everywhere he went. The campaign against him began in 2009 with his car being smashed up. The word rafidi was daubed on the car — a Sunni insult referring to the Shia rejection of the companions of Muhammad.
Dr Nakshawani added: “They would sometimes target my house and call me and say, ‘Hey rafidi, watch your back’. One time there was a call at midnight where they said your dad has gone out and we can see him at the supermarket. They had followed him and were watching him.”
Under et samordnet sunni-sjiaarrangement i Nord-London ble Nakshawani truet av en gruppe menn med lange skjegg og en av dem trakk kniv. Nakshawani bestemte seg for å flytte til USA alene: – Jeg trengte å komme meg vekk og som et minimum skaffe et sikkerhetsnett for mine foreldre. Politiet gjorde egentlig ikke noe – hver gang sa de bare at de «ville se på saken».
– De fleste sunnier føler avsky for IS og deres handlinger, men vi er nødt til å stille seriøse spørsmål om hvor denne gruppen har kommet fra og hvilke idèer som har næret den, legger han til.
Superintendent Paul Giannasi, a national police spokesman, urged victims to report incidents: “We know that many hate crimes are not reported to the police and our communities say that this type of hate crime is among the least likely to come to our attention.”
Jonathan Russell i den liberale tenketanken Quilliam sier at de sekteriske spenningene har vært uungåelige i en atmosfære hvor ekstremistiske narrativer har blitt vanlige. – Gitt det internasjonale fokuset på IS` rekruttering, med medlemmer i over 90 land, forventer vi at den sekteriske dimensjonen av ideologien deres vil bli brakt hjem og få konsekvenser for sammenhengskraften i det britiske samfunnet, sier han til The Times.
The Times: Sectarian hatred at the heart of British Muslim community (bak betalingsmur)